宇宙中最大的恒星“产房”

　　1987年2月24日，天文学家观测到一次超新星爆发。这是自1604年开普勒超新星之后，人类观测到的最明亮的超新星爆发，这颗超新星被命名为SN 1987A。3个月后，它的亮度达到最大值，视星等达到3等左右，人类肉眼可见，之后它开始慢慢变暗。SN 1987A来自大麦哲伦星系，它是银河系的伴星系，距离地球约16万光年。

　　超新星爆发意味着一颗大质量恒星的死亡。而在超新星爆发喷出的气体和尘埃中，在时间的作用下，新的恒星将在此诞生。就在距离SN 1987A不远处，同样是在大麦哲伦星系中，有一片巨大的星云。它在夜空中占据了约2度的天区，相当于4个满月直径。它的真实尺度接近1000光年，如果把它移动到和猎户座大星云一样的位置，半个夜空都会被它遮蔽。

　　1751年，法国天文学家拉卡伊在南非好望角观测时首先发现了它。1801年，它被编入星表中，命名为“剑鱼座30”，并被特别标记为是一片星云。狼蛛星云的名字出现在20世纪，当人们看到长时间曝光的照片中星云的纤维状结构，便赋予了它“狼蛛星云”的名号。

　　钱德拉X射线空间望远镜曾对狼蛛星云进行长达23天的观测，发现了3615个X射线源。这些X射线源有的来自超新星遗迹，有的来自密近双星，有的来自处于婴儿期的金牛座T型星，有的来自X射线脉冲星。这些多样而复杂的恒星系统告诉人们，这片星云并不安分。这是本星系群中最大的电离氢区，其中主要是由被电离的氢原子组成的星云，这里也是宇宙中最大的新生恒星“摇篮”。

　　狼蛛星云的中心区域

　　在狼蛛星云内部，有一个年轻而又巨大的星团，名为NGC 2070。这个星团的中心是一个更加密集的星团，被称为R136。而在R136的核心，有一颗目前已知质量最大的恒星，名为R136a1。它是一颗暴躁的沃尔夫-拉叶星，已经燃尽了外层的氢元素，连续不断的恒星风使它的质量持续流失。

　　据估计，R136a1现在的质量约为太阳的200倍，而在百万年前，它诞生之初时的质量是太阳的320倍。这一质量远远超出天文学家此前认为的恒星质量上限。有科学家指出，它的诞生有可能来自恒星的并合。而在R136这个恒星密度如此之高的星团中，恒星并合似乎是一件极为平常的事情。

　　在詹姆斯·韦布太空望远镜拍摄的照片中，天文学家在狼蛛星云中发现了数千颗前所未见的婴儿恒星。在这片布满“蛛丝”的星云中，新生恒星发出的炽热辐射吹散了附近的星云物质，形成一个个空腔。这些空腔的中心是一颗颗发着淡蓝色光芒的、年轻而又质量巨大的新生恒星。作为宇宙中已知最大的新恒星诞生区，它的恒星诞生速率约为0.5～1个太阳质量/年，是猎户座大星云的10倍。

　　现在，狼蛛星云内部大约有82万颗恒星，它的核心区域有不乏像R136a1这样的大质量恒星。这些蓝超巨星的演化非常快，它将在数百万年间走完自己作为恒星的一生。而在超新星爆发后的气体和尘埃中，无数新的恒星将在这里孕育成长，生生不息。

文章转载于：中国航天报·飞天科普周刊